M-스포트 포드, WRC 3R 케냐 사파리 랠리 RC1 부문 2대 출격… 포디엄 재도전 나서

[고카넷, 글=남태화 기자] M-스포트 포드 월드 랠리 팀(M-스포트 포드)가 현지시간으로 3월 12일부터 15일까지 개최되는 ‘2026 FIA 월드랠리챔피언십(WRC)’ 3라운드 케냐 사파리 랠리 RC1 부문에 ‘포드 퓨마 랠리1’ 2대를 출격, 다시 한 번 시즌 첫 포디엄 도전에 나선다.

WRC 시리즈 가운데 가장 험난한 그래블 코스에서 진행되는 케냐 사파리 랠리는 나이바샤 호주 주변의 가혹한 지형의 새롭게 개편된 코스에서 진행되며, 20개 구간 350.52km 주행으로 진행된다.

지난 스웨덴 랠리에서 좋은 성적을 거둔 M-스포트 포드는 완전히 다른 환경의 케냐 사파리 랠리에 죠슈아 맥컬린(Joshua MCERLEAN)과 존 암스트롱(Jon ARMSTRONG)을 투입해 정상 도전에 나선다.

2024 시즌 3위 입상을 기록한 바 있는 M-스포트 포드가 이번 대회에서 다시 한 번 포디엄에 오를 수 있을지 관심이 모아지고 있다. 특히, 케냐 사파리 랠리 데뷔 무대를 가지는 암스트롱이 어떤 경기력을 선보일지 관심이 모아지고 있다.

WRC의 궁극적인 생존 시험대인 케냐 사파리 랠리에서 팀들은 혹독한 사막 환경을 헤쳐 나가는 데 집중해야 한다.

특히, 예측할 수 없는 날씨와 부드럽고 가루처럼 부스러지는 모래 언덕(페시페시) 때문에 타이어 펑크와 기계적 결함을 피하는 것이 가장 큰 과제이다.

이에 상징적인 ‘스노클’ 공기 흡입 시스템과 높아진 차고, 그리고 강화된 전면 그릴을 갖춘 푸마 랠리1은 다가오는 도전에 대비하고 있다.

M-스포트 포드의 감독 리처드 밀레너는 “케냐 랠리가 다시 빠르게 다가왔고, 어떤 결과가 나올지 기대된다”며, “조슈아는 작년 랠리에서 얻은 훌륭한 경험을 잘 활용할 수 있을 것이고, 존은 케냐에서의 첫 출전이 오랫동안 기억에 남을 것이다”고 말했다.

이어 “핵심은 깔끔하고 실수 없는 주행이지만, 처음부터 페이스를 유지하고 적극적으로 경기에 임해야 한다”며, “케냐에서는 노련한 드라이버가 거의 항상 보상을 받기 때문에 환경을 존중하면서 경기에 임한다면 좋은 결과를 얻을 수 있을 거라고 생각한다”고 덧붙였다.

조슈아 맥컬린은 “사파리 랠리는 한 해 중 가장 힘든 대회 중 하나이다. 중요한 것은 현명한 주행, 차량 관리, 그리고 꾸준한 경기력이다. 그렇게만 한다면 좋은 결과를 얻을 수 있을 것이다”고 말했다.

존 암스트롱은 “케냐는 저와 셰인에게 특별한 도전이 될 것이다. 처음 방문하는 곳이라 알아갈 것이 많을 것 같다. 준비와 조사를 해보니 쉽지 않을 것 같지만, 최선을 다해 최대한 깔끔하게 경기를 치르도록 노력하겠다. 최근 팀과 함께 정비소에서 차량 점검 및 준비 작업을 했는데, 이렇게 험난한 경기를 앞두고 매우 유익한 시간이었다”고 말했다.

한편, 시즌 2라운드를 마친 현재 M-스포트 포드는 제조사 챔피언십에서 누적점수 14점을 획득, 18점을 획득해 종합 3위에 랭크된 토요타 가주 레이싱 WRT2에 이어 종합 4위를 달리고 있다.

사진제공=M-스포트 포드