토요타 가주 레이싱, 초심으로 돌아가기 위해 브랜드 명칭 ‘가주 레이싱’으로 변경

[고카넷, 글=남태화 기자] 토요타 가주 레이싱(TGR)은 1월 7일 TGR의 설립 당시의 초심으로 돌아가기 위해 브랜드 명칭을 다시 ‘가주 레이싱(GAZOO Racing)’으로 변경한다고 발표했다.

이는 ‘모터스포츠를 통한 더 좋은 차 만들기(Making Ever-Better Cars through Motorsports)’의 신념을 강화하고, 이를 뒷받침할 인재 육성에 더욱 매진하겠다는 의지를 나타낸다.

TGR(TOYOTA GAZOO Racing)은 일본 국내외 다양한 모터스포츠 카테고리에서 경쟁에 도전함으로써 더 좋은 차 만들기와 인재 육성을 추진해 왔다.

‘가주 레이싱’의 기원은 2007년으로 거슬러 올라간다. 당시 토요타자동차의 부사장이었던 토요다 아키오 회장은 자신의 운전 스승인 토요타자동차의 마스터 드라이버 나루세 히로무, 그리고 뜻을 함께한 동료들과 함께 뉘르부르크링 24시간 레이스에 도전했다.

당시 이 활동은 회사의 공식 업무로 인정받지 못해 ‘토요타(TOYOTA)’라는 이름을 사용할 수 없었고, 결국 ‘팀 가주(Team GAZOO)’라는 이름으로 출전해야 했다.

토요다 아키오 회장 역시 직접 레이스에 나서는 것에 대해 주변의 이해를 얻기 어려워 ‘모리조(Morizo)’라는 이름으로 출전했다.

팀은 레이스를 완주했으나, 그 성과는 곧바로 ‘뼈아픈 경험’으로 이어졌다. 이는 당시 다수의 경쟁사, 특히 유럽의 경쟁사들이 개발 중인 차량을 레이스 현장에서 시험하고 있었던 반면, 토요타에는 그러한 차량이 존재하지 않았다.

더 나아가 판매 라인업에는 스포츠카조차 없었으며, 자동차를 만드는 기술과 전문성을 계승할 능력마저 잃어갈 위기에 놓여 있었기 때문이다.

트랙 위에서 타사 제조사의 개발 차량에 추월당할 때마다 토요다 아키오 회장은 마치 “토요타로서는 이런 자동차를 만들 수 없을 것”이라는 말을 듣는 듯한 뼈아픈 경험을 했고, 이 기억은 지금까지도 선명하게 남아 있다.

[신념으로 이어 온 자동차 만들기의 ‘식년천궁(Shikinen Sengu)’]

스포츠카 개발은 차량의 특성과 기본 성능을 향상시키는 것뿐만 아니라, 극한의 환경에서도 쉽게 고장 나지 않는 자동차를 만들고자 하는 제조 접근 방식이 요구된다.

이러한 모든 노력은 양산차 개발에도 기여한다. 동시에 모터스포츠는 자동차 제조 기술을 발전시키고 인재를 육성할 수 있는 수많은 기회를 제공한다.

일본 미에현에 위치한 이세 신궁에서는 ‘식년천궁(Shikinen Sengu)’이라 불리는 의식을 통해 전통과 기술이 계승되며, 신궁의 건물은 20년마다 새로 재건된다.

이와 마찬가지로 스포츠카 제조 역시 한 번 잃어버린 전통과 기술은 다시 전해질 수 없다. 그렇기 때문에 자동차 제조 기술 또한 끊임없이 실전을 통해 이어져야 한다.

이러한 위기의식 속에서 토요타는 스포츠카를 만들 수 없는 기업이 될지도 모른다는 판단 아래, 렉서스 ‘LFA’ 개발을 시작하고 뉘르부르크링 서킷을 주요 개발 거점으로 삼았다.

2010년에 출시된 ‘LFA’는 약 20년 만에 토요타자동차가 자사 개발로 완성한 최초의 정통 스포츠카이다.

이 프로젝트는 사내에서 자동차 제조에 대한 전폭적인 지지를 충분히 받지 못했고, 일부에서는 수익성이 없다고 판단되었다. 그 결과 500대 한정 판매를 조건으로 개발이 진행되었다는 점에서도 그 어려움을 알 수 있다.

‘LFA’ 출시를 앞두고 믿기 어려운 일이 벌어졌다. 나루세 히로무가 뉘르부르크링 인근에서 발생한 사고로 세상을 떠난 것이다. 이 비극은 ‘LFA’ 개발이 막 마무리된 직후에 일어났으며, 마스터 드라이버였던 나루세는 그 직전에 “이대로 가자”라고 승인한 상태였다.

토요다 아키오 회장에게 있어 드라이빙 멘토이자 토요타자동차의 마스터 드라이버였던 그를 갑작스럽게 잃은 일은 헤아릴 수 없는 상실감을 안겨주었다.

그러나 토요다 아키오 회장은 자동차와 인재는 모터스포츠의 최전선에서 단련된다는 확신을 끝까지 지키며 스포츠카 개발을 이어갔다.

그 결과 2012년에는 ‘86’이 부활했고, 2019년에는 ‘GR 수프라’가 등장했다. 다만 이들 모델은 각각 스바루와 BMW에 의존해 개발되었기 때문에 토요타자동차는 스포츠카의 완전한 자사 개발을 실현하지는 못했다.

[토요타 가주 레이싱 출범 및 ‘더 좋은 차 만들기’를 추구하려는 토요타의 행보]

2015년 4월, 토요타자동차는 ‘토요타 레이싱(TOYOTA Racing)’, ‘렉서스 레이싱(LEXUS Racing)’, ‘가주 레이싱(GAZOO Racing)’ 등으로 나뉘어 있던 사내 모터스포츠 활동을 통합해 ‘가주(GAZOO)’라는 통합 명칭 아래 하나로 묶고 ‘토요타 가주 레이싱(TOYOTA GAZOO Racing)’ 로고를 채택했다.

이는 2007년 당시 ‘TOYOTA’라는 이름을 사용할 수 없었던 활동들이 마침내 회사의 이름을 공식적으로 달게 된 순간을 의미했다.

그러나 이러한 활동들이 공식적으로는 대기업의 체제 아래 들어갔음에도 불구하고, 토요다 아키오 회장과 나루세를 움직이게 했던 뼈아픈 경험은 점차 희미해져 갔다.

당시 사장이었던 토요다 아키오 회장은 토요타자동차가 FIA 월드랠리챔피언십(WRC)에 복귀해 더 좋은 차를 만들기 위한 활동을 한층 더 강화하기로 결정했다.

양산차를 기반으로 한 경쟁차들이 출전하는 WRC로의 복귀는 토요타자동차의 모터스포츠 활동에 있어 커다란 전환점이 되었다.

그 이전까지 토요타자동차는 이미 완성된 양산차를 기반으로 모터스포츠 차량을 개발해 왔다. 그러나 WRC 복귀 이후에는 기존의 순서를 뒤집어 먼저 WRC에서 우승할 수 있는 자동차를 만들고, 그 차량을 양산차로 발전시키는 새로운 접근 방식을 시작했다.

그 결과 2020년 토요타가 자사 개발한 스포츠카 ‘GR 야리스(GR Yaris)’가 ‘모터스포츠를 통한 더 좋은 차 만들기’라는 철학 아래 출시되었다.

같은 해 1월 도쿄 오토살롱에서 공개되고, 9월 슈퍼 다이큐 내구 레이스(Super Taikyu Series)에서 첫 우승을 거둔 ‘GR 야리스’는 이후 각지의 모터스포츠 이벤트에서 활약하기 시작했으며, 마침내 ‘GR 코롤라(GR Corolla)’의 개발과 출시로 이어졌다.

바로 이러한 성과가 모터스포츠에서 우승할 수 있는 스포츠카를 자사 생산으로 다시 만들어내는 계기가 되었다.

2025년, 토요타는 6년 만에 뉘르부르크링 24시간 레이스에 복귀해 ‘GR 야리스’를 투입했다. 운전석에 앉아 있던 마스터 드라이버인 모리조(토요다 아키오 회장)는 나루세와 대화를 나눴다고 말한다.

그들이 어떤 이야기를 나누었는지는 토요타자동차의 두 명의 마스터 드라이버만이 알고 있다.

토요다 아키오 회장에게 있어 다음 과제는 토요타자동차가 궁극의 스포츠카를 창조하는 진정한 의미의 ‘식년천궁’을 실현하는 것이었다. 그 일환으로 ‘GR GT’, ‘GR GT3’, ‘렉서스 LFA 콘셉트’가 2025년에 처음 공개되었다.

토요타 가주 레이싱은 모터스포츠를 통해 단련된 ‘더 좋은 차 만들기’와 인재 육성의 여정을 지속해 오고 있으며, 2007년 팀 가주 결성 이후 곧 20주년을 맞이하게 된다.

이러한 여정의 출발점에는 “토요타로서는 이런 자동차를 만들 수 없을 것”이라는 평가 속에서 나루세 히로무와 토요다 아키오 회장이 체감했던 뼈아픈 경험이 있었다. 이 경험은 이후 토요타 가주 레이싱의 모터스포츠 활동과 더 좋은 차 만들기 철학을 이끄는 원동력이 되어 왔다.

TGR은 그동안 함께해 온 모터스포츠 관계자, 파트너, 그리고 팬 여러분께 깊은 감사의 뜻을 전하며, 앞으로도 모든 이해관계자들과 함께 ‘가주 레이싱’이라는 이름 아래 모터스포츠 기반의 더 우수한 차량 개발과 드라이버, 엔지니어, 미캐닉 인재 육성을 지속해 나갈 계획이다.

한편, 토요타자동차의 독일 쾰른 연구개발 센터(TOYOTA GAZOO Racing Europe)는 새로운 명칭인 ‘토요타 레이싱(TOYOTA RACING)’으로 발전해 첨단 개발 기술을 통해 모터스포츠 활동에 특화, 엔진 개발 및 기타 분야에서 장기적인 기술 발전을 추진한다.

특히, 이곳에서 개발된 기술은 세계 최고의 트랙 레이스와 랠리 등 다양한 모터스포츠 현장에 지속적으로 투입되며, 더욱 발전해 나갈 예정이다.

또한, 토요타 가주 루키 레이싱(TOYOTA GAZOO ROOKIE Racing)은 현재의 활동을 이어간다.

특히, 이름에 ‘TOYOTA Racing’의 ‘T’와 ‘GAZOO Racing’의 ‘G’를 담은 단체로서 두 팀을 잇는 가교 역할을 수행하며, 각 조직이 개발한 제품과 기술을 모터스포츠 현장에서 다듬는 동시에 인재를 육성하는 실전 경험을 쌓는 장(도장) 역할을 하고자 한다.

사진제공=한국토요타자동차